La dialisi è un trattamento depurativo che viene praticato a quei pazienti la cui funzione renale si è deteriorata al punto da non essere più sufficiente. Vengono sottoposti in dialisi sia pazienti con insufficienza renale acuta, solitamente ricoverati e nei quali si ha una speranza di ripresa della funzione, sia insufficienti renali cronici, che non potranno più sospendere il trattamento senza un trapianto renale funzionante.

Sono possibili diverse modalità di trattamento.

Extracorporeo. La depurazione viene ottenuta facendo circolare il sangue del paziente in un filtro ove si depura mediante uno scambio con un apposito liquido (dialisato). Il trattamento comprende:

• emodialisi con membrane in polisulfone;
• emodiafiltrazione on-line con membrane in polisulfone; 
• dialisi peritoneale manuale (CAPD) o automatizzata (APD).

Il trattamento di emodialisi avviene in ospedale, ha una durata di 3–4 ore e viene ripetuto normalmente tre volte a settimana. Presume un valido accesso vascolare (fistola o catetere a permanenza).

Peritoneale. La depurazione avviene attraverso il peritoneo, la membrana sottile che poggia sulla parete anteriore dell’addome. Mediante un catetere impiantato in sede addominale viene scambiato un quantitativo di liquido in cavità peritoneale. Tale manovra viene eseguita con metodica manuale o automatizzata, usualmente dal paziente stesso a domicilio con tecnica sterile, dopo un’adeguata istruzione.

Entrambi i servizi dialisi dell’Ospedale San Raffaele sono dotati di un monitor con ultrafiltrazione programmata e di apparecchiature a doppia osmosi inversa per la preparazione dell’acqua per l’emodialisi. 
Vengono praticati trattamenti continui in pazienti acuti ricoverati presso le diverse unità di terapia intensiva dell’ospedale.

Oltre ai pazienti ambulatoriali cronici ricoverati, all’Ospedale San Raffaele vengono assicurati i trattamenti e l’assistenza nefrologica a pazienti insufficienti renali cronici in dialisi presso altri centri che devono venire ricoverati presso il San Raffaele o che si trovino a Milano per breve periodo (previo accordo e valutazione).