Il primo scopo della visita ambulatoriale è individuare la causa del dolore.

Gli elementi fondamentali di questa fase del lavoro consistono nell'attento ascolto dei disturbi lamentati dal paziente e nell'analisi clinica delle caratteristiche e della localizzazione del dolore, con particolare riguardo alle alterazioni della sensibilità (tattile, termica, dolorosa, ecc.): un chiaro disturbo della sensibilità, come una riduzione del tatto o della capacità di distinguere il contatto con un corpo caldo o freddo, può dare infatti informazioni importanti sulla causa del dolore.

Nei casi più complessi la visita medica non basta, ma è necessaria un'analisi più approfondita: il medico identifica e suggerisce alcuni esami clinici particolarmente utili per definire l’insieme di fattori e meccanismi che determinano l’insorgenza del dolore (patogenesi).
In alcuni casi è possibile eliminare all’origine il dolore, perché la visita e i rispettivi esami consentono d’individuare una terapia mirata alla risoluzione della malattia che causa il dolore stesso.
In molti altri, invece, è solo possibile gestire i sintomi dolorosi e lenire la sofferenza del paziente, perché non si può identificare la causa esatta del dolore oppure non esiste una terapia efficace per la malattia che lo provoca.