I tumori sono strutture complesse, contenenti vari tipi di cellule e vari componenti della matrice extracellulare. Oltre alle cellule trasformate, i tumori contengono cellule del sistema immunitario, fibroblasti, vasi sanguigni e vari altri elementi che formano lo stroma tumorale, detto anche “microambiente”. Il nostro gruppo è interessato a studiare il ruolo del microambiente tumorale nello sviluppo e nella progressione del cancro. In particolare i nostri studi sono focalizzati a studiare il ruolo del Tumor Necrosis Factor-alpha (TNF) e di altre proteine della matrice extracellulare contenenti i motivi NGR, isoDGR e RGD, nella biologia vascolare tumorale e nell’angiogenesi. Inoltre, siamo interessati a sviluppare nuove strategie terapeutiche basate sulla manipolazione del microambiente tumorale. Abbiamo scoperto che la cromogranina A, una proteina secreta dalle cellule neuroendocrine e dai neuroni, è in grado di influenzare la fisiologia vascolare ed il microambiente tumorale. Inoltre, abbiamo dimostrato che peptidi contenenti i motivi NGR e isoDGR possono essere sfruttati per veicolare TNF e altre citochine sui vasi tumorali. Uno di questi composti, chiamato NGR-TNF, è in grado di indurre danno vascolare selettivamente nei tumori, e di incrementare la penetrazione di farmaci chemioterapici nei tessuti neoplastici. Grazie a queste proprietà l’ NGR-TNF è attualmente impiegato in studi clinici di Fase I e II su pazienti con tumori solidi, da solo ed in combinazione con farmaci chemioterapici.